Trolig Norges eldste designbyrå

Året var 1816 og fru Karlsen fra Kobbergata 15 fikk ett brev tilsendt til en av sine leietagere levert av mortmannen Paulus (datidens navn på Søppeltømmer). Et brev var havnet i søppelet ved ein feil. Brevet var adressert til en Sigurd Nesen, en arkitekt som hadde leid et rom i noen måneder hos fru Karlsen. Sigurd var spe etter noen uker på flasken etter hans store drøm om å få tegne Oslo Nationale Teater gikk til hans konkurrent, arkitekt Ernst Solli etter en bedre styrkepek, som datidens anbud ble avgjort på.

Fru Karlsen gav han brevet og til hans store glede var han nå blitt invitert til å tegne det som skulle bli befalsbrakkene ved det som skulle bli Det Norske Kongelige Slott, som nettopp hadde startet prosessen med å bli bygd. Planen var at slottet skulle stå ferdig i 1825 og at brakkene skulle være ferdigstilt tre år før det. Sigurd hadde kommet inn i varmen igjen og starten for arktitektselskapet S.Nesen var et faktum.

Sigurd leverte varene i årene som gikk og selskapet vokste seg større og fikk i oppdrag med å bygge flere militærleire og lanterner for den norske hær.

S.Nesen ble også til slutt tatt over av hans to sønner Pelle og Gotti som skiftet navnet S.Nesen til Nesen AS i 1855. Sønnene drev Nesen med hell til Gotti solgte seg ut i 1879 og overlot Nesen til Pelles sønn, Gaute Nesen som hadde gått i sin families fotspor. Han drev Nesen bra det første årene før alkoholismen tok nesten knekken på han. Nesen ble da drevet av hans kone Eilita. Hun hadde møtt Gaute på en misjonstur i Portugal i sine yngre dager og giftet seg med han. Hun var en utrolig visjonær og hadde satt sitt preg på flere av Christianias bygg allerede med sine særs røde taksteiner på helt hvite hus, som til noen forargelse gitt noen bygg ett snev av sør-europeisk preg.
Hun drev Nesen AS fra å være et standard arkitetktbyrå til å bli ett ettertraktet selskap og i 1898 kom det store gjennombruddet med å designe kulturhuset i Årdal, som en dag i dag er regnet som et av Norges mest verneverdige bygg. Gaute overkom alkoholen og begynte å trene, men døde kort tid etterpå av turberkolose.

Nesen overlevde likevel og ble i familien i årene fremover, men det skulle gå flere år før noen i familien tok over som arkitekt. Nesen ble drevet av familien, men med innleide akriktetker som designet etter filosofien til Eilita.
Det var ikke før 1916, på året 100 år etter selskapet ble stiftet at den nye retningen av selskapet ble skapt. Sam Eyde, hadde stiftet Norsk Hydro og skulle lage flere vannkraftverk. Til det trengte de noen med kjennskap fra «de bratte fjorder å’ høie fjell» som det dengang het. Nesen hadde tross alt erfaring fra å bygge bygg i Årdal. Da også kjent som et lovløst røverreir i vest. Nesen tok på seg oppdraget og flyttet sin virksomhet dit og det skulle ta 100 år før selskapet skulle vende tilbake til Christiania.